严府深宅里正摆着一桌丰盛的家宴，二十多位姬妾环坐在旁，酒香菜香飘满堂屋。谁也没料到，这顿饭还没吃完，官差的脚步声就踏破了门槛，锦衣卫鱼贯而入，把整座宅子围了个水泄不通。满桌杯盘应声碎落，姬妾们吓得脸色煞白，缩到墙角瑟瑟发抖。
这个被围住的人，就是严世蕃，权倾朝野的首辅严嵩之子。
严世蕃这人，脑子确实是真好使。史书上说他博闻强记，嘉靖皇帝爱在纸片上写些晦涩的问题让内阁大臣解读，不少饱读诗书的阁老都被难住，唯独严世蕃总能立马答出典出何书、何卷、何页，连皇帝都惊叹不已。有他这么个儿子在背后撑腰，严嵩才能在朝堂上呼风唤雨二十年，父子俩一个在明面上讨好皇帝，一个在暗地里出谋划策，狼狈为奸这个词，用在他们身上再合适不过。
可这份聪明，严世蕃全用歪了地方。他生活极度奢靡荒淫，府里姬妾成群，行事张扬到没有半点忌惮。仗着父亲的权势，他把朝堂当成自家后院，谁敢弹劾严家，几乎没一个能落得好下场。曾经有位叫杨继盛的兵部官员，写了篇痛陈严嵩罪状的奏疏，结果被严嵩父子倒打一耙，安上莫须有的罪名，两年后被处死。这样的例子，严家父子手上不止一桩。
天下人敢怒不敢言，但压不住的怨气，终究会找到出口。
1562年，御史邹应龙实在看不下去，冒死上书痛陈严家父子的罪行。这一次，嘉靖皇帝终于松了口，下令将严世蕃革职流放雷州，严嵩也被削职为民。眼看着这对为祸多年的父子终于要栽了，可严世蕃压根没把流放当回事，走到半路就偷偷折返，跑回江西老家继续为非作歹，府邸修得比从前还气派。
他不但没收敛，反而变本加厉，暗中招募一批亡命之徒，操练兵马，甚至传出要勾结海上倭寇头目汪直，图谋投靠日本的风声。一个曾经的朝廷重臣，走到这一步，已经彻底把自己逼上了绝路。
1564年，南京御史林润巡查江南，一路搜集证据，把严世蕃这些不法勾当摸了个底朝天，一封奏疏直接递到嘉靖皇帝面前，指他勾结倭寇、暗藏叛逆之心。嘉靖皇帝勃然大怒，当即下令把严世蕃逮捕押解回京。
这场审判的关键，落在了时任首辅徐阶手里。给严世蕃定罪本不是件容易事，严家党羽到处散布消息，说审案的三法司是要为杨继盛、沈炼翻案报仇。徐阶老谋深算，一眼看穿这层用意，他清楚嘉靖皇帝生性多疑，若真把这两桩旧案摆上台面，皇帝反倒会觉得大臣们是在指责自己当年的决断，索性把这条路子直接删掉，另辟蹊径，把罪名定成了南通倭寇、北通蒙古，图谋南北呼应、里应外合谋反。
这个罪名一出来，严世蕃当场就慌了神，哭喊着说自己这下必死无疑。此前他一直觉得，凭着自己在朝中的关系网，就算查出些贪腐纳贿的罪状，也未必真能要了自己的命，可谋反通敌这顶帽子扣下来，谁也保不住他了。
1565年三月二十四日，严世蕃与同党罗龙文一并被押赴刑场，行刑前两人抱头痛哭，一代权臣之子，终究没能逃过这一刀，死时年仅五十三岁。
严家被抄家那天，光是京城府里就搜出黄金四百八十多两、珍珠五十两，还有数不清的珍玩器皿。江西老家的家产更是惊人，黄金三万两千多两、白银两百多万两、玉器带饰上千件，府邸房屋六千六百多间，田地两万七千多亩，堆积如山的珍宝古玩，多到根本清点不完。这份家底，相当于当时朝廷一整年的财政收入。
严世蕃死后第二年，严嵩也在墓舍中孤零零地咽了气，昔日权倾朝野的首辅，晚景凄凉到连一个奔丧的人都没有。这对父子横行二十余年，最终落得如此下场，与其说是败给了某一个敌人，不如说是败给了自己无底线的贪婪和张狂。
一个惊天的谋反罪名，或许并不完全属实，可这份罪名之所以能压垮严世蕃，靠的正是他自己这些年积攒下的滔天民怨。压垮骆驼的从来不是最后一根稻草，而是骆驼背上早就堆满了的重担。
【主要信源】
1. 张廷玉等，《明史》相关列传
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